1850年，馬克思和恩格斯在《新萊茵報·政治經濟評論》第4期發(fā)表的關于托馬斯·卡萊爾《當代評論》的書評中提出：“民主是什么呢？它必須具備一定的意義，否則它就不能存在。因此全部問題在于確定民主的真正意義?！蹦敲?，馬克思主義是如何理解和看待“民主”的呢？

　　在馬克思主義看來，民主是一個歷史的范疇。在中國，“民主”一詞最早見于《尚書·多方》，文云：“天惟時求民主，乃大降顯休命于成湯”，意為民之主宰?！渡袝の遄又琛分羞€提出：“民惟邦本，本固邦寧”，奠定了中國“民本”思想傳統(tǒng)的基礎。這種思想傳統(tǒng)特別在孟子的“民為貴，社稷次之，君為輕”的表述中得到集中體現(xiàn)。在西方，“民主”一詞最早見于古希臘希羅多德《歷史》一書，由古希臘語“demos”（人民） 和“kratia”（權力、統(tǒng)治）二詞構成，意指“人民的權力”“人民的統(tǒng)治”。修昔底德指出，民主意味著“政權是在全體公民手中，而不是在少數(shù)人手中”。近代資產階級的啟蒙思想家們光大了古希臘的民主含義，開始賦予民主概念以現(xiàn)代意義上的蘊涵。其中最具有代表性的是盧梭提出的“主權在民”學說。盧梭認為，國家主權屬于全體人民，人民主權“不可轉讓”“不可代表”“不可分割”，政府不是人民的主人，而只是人民的公仆。資產階級民主雖然實質上仍是代表少數(shù)人或一部分人所享有的民主，具有明顯的歷史局限性，但其理論與實踐同時也為推動人類文明的進步作出了貢獻，并成為馬克思主義民主觀的重要和直接的思想理論來源。

　　馬克思主義民主觀認為，民主首先表現(xiàn)為國家形態(tài)和基本制度，其本質是人民自主。馬克思主義民主觀是對資產階級民主觀的揚棄。馬克思早在1843年撰寫的《黑格爾法哲學批判》中就指出，民主作為一種國家形態(tài)和基本制度，其本質特征就在于人民是國家的主體，“在民主制中，國家制度本身只表現(xiàn)為一種規(guī)定，即人民的自我規(guī)定”，而國家制度“只是人民的一個定在環(huán)節(jié)”。對此，馬克思還進行了較為具體的發(fā)揮和闡述：“國家是抽象的東西。只有人民才是具體的東西”“不是國家制度創(chuàng)造人民，而是人民創(chuàng)造國家制度”“民主制是一切形式的國家制度的已經解開的謎。在這里，國家制度不僅自在地，不僅就其本質來說，而且就其存在、就其現(xiàn)實性來說，也在不斷地被引回到自己的現(xiàn)實的基礎、現(xiàn)實的人、現(xiàn)實的人民，并被設定為人民自己的作品。國家制度在這里表現(xiàn)出它的本來面目，即人的自由產物?！泵裰髯鳛橐环N主權在民的國家制度，是“國家制度的類”“一切國家制度的本質”，因而必須使國家制度的實際體現(xiàn)者——人民成為國家制度的至高原則。在《共產黨宣言》中馬克思和恩格斯強調：“工人革命的第一步就是使無產階級上升為統(tǒng)治階級，爭得民主。”在1875年寫下的《哥達綱領批判》中，馬克思又重申：“‘民主的’這個詞在德語里意思是‘人民當權的’?！?/p>

　　民主是社會主義的本質規(guī)定和根本的政治理念、價值原則?；趯γ裰鞯纳鲜隼斫?，馬克思主義民主觀將民主理解為包括社會主義這一初級階段在內的共產主義的本質特征，認為民主的徹底實現(xiàn)就是共產主義。恩格斯在1845年底撰寫的《在倫敦舉行的各族人民慶祝大會》一文中明確提出：“民主在今天就是共產主義”“民主已經成了無產階級的原則，群眾的原則”。

　　馬克思和恩格斯所設想的這種作為理想社會本質特征的民主，首先在巴黎公社中顯露其端倪。1871年，法國的無產階級進行了把《共產黨宣言》的綱領變成偉大的社會主義實踐的嘗試。列寧最先將馬克思的民主構想運用于現(xiàn)實的社會主義實踐，強調社會主義社會民主“是多數(shù)人的統(tǒng)治”，“承認大家都有決定國家制度和管理國家的平等權利”，而“沒有民主，就不可能有社會主義”。毛澤東在領導中國革命和建設的過程中，結合中國的具體實際，創(chuàng)新和發(fā)展了馬克思主義的民主理論。特別是他對中國社會主義民主政治的國體作了科學的規(guī)定和闡明，提出“我們的民主不是資產階級的民主，而是人民民主，這就是無產階級領導的、以工農聯(lián)盟為基礎的人民民主專政”，從而為中國特色社會主義民主政治的創(chuàng)建奠定了最初同時也是最重要的基礎。毛澤東還充分肯定了民主對于跳出歷史周期率的根本性作用，他說：“我們已經找到新路，我們能跳出這周期率。這條新路，就是民主。只有人民來監(jiān)督政府，政府才不敢松懈。只有人人起來負責，才不會人亡政息?！?/p>

　　改革開放以來，中國共產黨團結帶領人民在發(fā)展社會主義民主政治方面取得了重大進展，成功開辟和堅持了中國特色社會主義政治發(fā)展道路，同時提出了一系列新的民主政治觀點，極大地豐富和發(fā)展了馬克思主義的民主理論和實踐，逐漸形成了中國特色社會主義的民主。中國特色社會主義民主的實質是人民當家作主。我國憲法明確規(guī)定：“中華人民共和國的一切權力屬于人民?！敝袊厣鐣髁x民主強調民主選舉、民主協(xié)商、民主決策、民主管理、民主監(jiān)督，保障和尊重人權，強調把堅持黨的領導、人民當家作主和依法治國有機統(tǒng)一起來。

　　黨的十八大以來，在決勝全面建成小康社會、開啟全面建設社會主義現(xiàn)代化國家新征程中，中國特色社會主義民主理論與實踐獲得了新的重大推進。2012年11月，黨的十八大正式提出了社會主義核心價值觀，將民主這一價值理念列入其中。特別是，黨在不斷深化對民主政治發(fā)展規(guī)律認識的基礎上，還提出了“全過程人民民主”這一重大理念?！叭^程人民民主”的核心和要義是，民主不僅要有完整的制度程序，而且必須要有完整的參與實踐。全過程人民民主是新時代中國特色社會主義民主政治建設理論與實踐的最新成果，它堅持以人民為中心，體現(xiàn)了過程民主和成果民主、程序民主和實質民主、直接民主和間接民主、人民民主和國家意志的有機統(tǒng)一，不僅為中國特色社會主義民主政治建設進一步指明了方向，而且也在新的歷史條件下豐富了馬克思主義的民主觀。